Polymetaal

Bajo este epígrafe, el lector encontrará todos los productos utilizados en el grabado para grabar, corroer y decapar tela, papel, piedras y, por supuesto, metales.

1. ÁCIDOS.
A. ÁCIDO NÍTRICO. El ácido nítrico es un ácido fuerte. Conocido como «aqua fortis» por los antiguos alquimistas, es el ácido más utilizado en el grabado al aguafuerte. El término «aqua fortis» y su uso generalizado en el grabado explican que el término para referirse al grabado se derivara de él en muchos idiomas, como en francés («eau-forte») o en italiano («aquaforte»), etc. El ácido nítrico también se puede utilizar para decapar planchas y preparar piedras litográficas.

En estado puro es un líquido incoloro. Se puede adquirir en diversas concentraciones, como a 36°B, en cuyo caso contiene 700 gramos de ácido puro, o a 40°B (lo que suele denominarse «puro»), lo que significa que hay 875 gramos de ácido puro por litro. El ácido nítrico se caracteriza por un ataque directo, rápido y enérgico que, sin embargo, es solo superficial y generalizado, aunque intenso. Corroye todos los metales, incluidos el plomo y la plata, excepto las planchas de aluminio y la mayoría de los aceros inoxidables. También corroye toda la materia orgánica. Este ácido es muy sensible a los cambios de temperatura (nunca lo dejes al sol). Las siguientes sustancias resisten su corrosión: caucho, gutapercha, alquitrán, asfalto, cera, resinas, parafina, vidrio, cerámica y diversos tipos de plástico.

Al entrar en contacto con un metal, produce burbujas de óxido nítrico que tienden a proteger la plancha de una mayor corrosión. El ácido nítrico debe conservarse en un frasco o garrafón de vidrio o gres, cerrado con un tapón de vidrio barnizado (el interior del tapón puede engrasarse ligeramente) o con un tapón especial de plástico. Hay que recordar que este ácido es sensible a la luz y puede deteriorarse si se expone demasiado a ella. Por este motivo, debe conservarse en un lugar oscuro. Los vapores del ácido nítrico son muy tóxicos, pero no son peligrosos si no se inhalan. Evite inhalar los vapores que se desprenden de la bandeja de grabado. No obstante, debe garantizarse una ventilación adecuada y continua de la zona de trabajo. En caso de quemaduras en la piel, lávese la zona con abundante agua y, a continuación, con carbonato de sodio frío preparado. También se puede aplicar una pasta de magnesio blanco sobre la zona quemada.

La concentración del ácido nítrico debe reducirse a unos 25° al grabar planchas de cobre. Si hay que preparar la mezcla sin hidrómetro, pueden servir las siguientes fórmulas. Para una solución de mordida fuerte, mezcla 1/3 de ácido y 2/3 de agua; si necesitas una solución de mordida más débil, utiliza 1/4 de ácido y 3/4 de agua. Para el grabado de zinc y acero, la solución de mordida debe estar entre 5° y 15°B. Se obtiene una mezcla de 5° utilizando una parte de ácido por cada nueve partes de agua. Cuando este ácido se utiliza para el decapado*, debe ser aún más débil: mezcle una solución de 50 ml de ácido por cada 1000 ml de agua con un poco de alumbre.
Cuando se mezcla ácido nítrico con ácido clorhídrico, la solución graba el oro y el platino [* aguatinta, aguafuerte y litografía].

B. ÁCIDO SÚLFURICO. Antiguamente, este ácido se conocía como «aceite de vitriolo» y hoy en día también se conoce con el nombre de «vitriolo» (véase más adelante, en el apartado «sal»). El ácido sulfúrico es fuerte, líquido e incoloro cuando está puro. Se puede adquirir en diversas concentraciones, a saber: 53°B (1054 gramos de ácido por litro), 61-62°B (1415 gramos/litro) y 66°B (1760 gramos/litro). La más concentrada de estas es la más adecuada para uso técnico. Este ácido corroe violentamente toda la materia orgánica y todos los metales que se utilizan habitualmente en el grabado, excepto el cobre y el plomo. Su uso es incluso más peligroso que el del ácido nítrico. Si se vierte agua en este ácido, salpicará y se calentará. Vierta siempre el ácido en el agua y nunca el agua en el ácido. En caso de quemaduras, no las lave con agua corriente del grifos.

Es mejor sumergir las zonas quemadas en una gran cantidad de agua, secarlas y lavarlas de nuevo con agua amoniacal, o bien cubrir las zonas afectadas con emplastos fríos de bicarbonato sódico.
El ácido sulfúrico utilizado para grabar acero con bajo contenido en carbono debe mezclarse en las siguientes proporciones: una parte de ácido y dos partes de agua. El grabado con esta solución será bastante rápido, pero también más tosco que con el ácido nítrico. El resultado será que las líneas grabadas serán profundas y anchas.
El ácido sulfúrico también se utiliza para eliminar el revestimiento de acero de las planchas de cobre, ya que ataca al acero y no reacciona con el cobre que hay debajo. Por último, también se emplea para limpiar las superficies de cristal de las planchas utilizadas para el fotograbado.

C. ÁCIDO CLORHÍDRICO. El ácido clorhídrico es un ácido fuerte que, en estado puro, es incoloro (a 22°B contiene 300 gramos de ácido por litro y se considera puro). Suele utilizarse a 20°B, en cuyo caso presenta un color amarillo. Es muy corrosivo y se disuelve fácilmente en agua. A pesar de su corrosividad, no quema la piel como los dos ácidos anteriores (el nítrico y el sulfúrico), a menos que se deje actuar durante un periodo prolongado. Por ello, a veces se utiliza, en forma diluida, para limpiar manos muy sucias (pero hay que asegurarse de enjuagarse bien las manos tras su uso). Una gran acumulación de vapores de ácido clorhídrico es peligrosa, ya que puede provocar una explosión.

En ocasiones, este ácido se utiliza para grabar zinc y acero, en cuyo caso se mezcla con cuatro o cinco veces su volumen de agua. En Alemania, durante la guerra, se utilizaba para evitar el uso de ácido nítrico, que se destinaba a fines militares. El ácido clorhídrico también graba muy bien las planchas de acero inoxidable cuando se mezcla con una o dos veces su volumen de agua (o menos, si es necesario). Si se utiliza para limpiar frotando una plancha, se diluirá con diez veces su peso en agua.

D. ÁCIDO FOSFÓRICO. En el mercado, este ácido, a veces denominado ácido ortofosfórico, se puede obtener en forma líquida, incolora e inodora. Normalmente se comercializa en tres concentraciones: 37,5°B, 60°B y 45°B. La solución de 45°B suele ser la elegida para trabajar. Contiene un 65 % de ácido puro y es muy soluble en agua. Es un buen ácido para limpiar frotando metales ferrosos, pero se utiliza sobre todo como uno de los componentes de las preparaciones de zinc y aluminio, tanto para los métodos litográficos como para el trabajo en offset [* litografía, offset].

E. ÁCIDO FLUORHÍDRICO. Ácido fuerte que, en su forma comercial, es una solución acuosa del gas del mismo nombre. Suele contener un 70 % de ácido puro y es incoloro. Es muy corrosivo y ataca a todos los metales, así como al vidrio y a la cerámica. Se conserva en un recipiente de gutapercha o de plástico. Normalmente se utiliza, en forma diluida, para grabar sobre vidrio y cerámica, así como para limpiar frotando hierro fundido.

F. ÁCIDO CROMICO. Para ser precisos, este ácido es el anhídrido crómico, un cristal soluble en agua que se presenta en forma de agujas de color rojo oscuro. Estos cristales son muy solubles, muy cáusticos y actúan como agentes oxidantes. El ácido obtenido a partir de estos cristales ataca cualquier materia orgánica. En su forma sólida (cristales), puede provocar fenómenos de autocombustión al entrar en contacto con el papel. Suele ser un componente de las soluciones litográficas y offset

 C. ÁCIDOS DÉBILES. En el grabado se utilizan, directa o indirectamente, varios ácidos débiles. El ácido acético se presenta en dos concentraciones diferentes, ambas en forma líquida: 8°B, que es una concentración del 40 %, y una forma más concentrada que varía entre el 98 % y el 100 %. Este ácido es muy soluble en agua y se congela por debajo de los 17 °C (aproximadamente 62 °F). El ácido acético es un ácido cáustico que graba con precisión y profundidad. En el pasado se utilizaba, mezclado con ácido nítrico, para grabar planchas de zinc y acero. Sin embargo, esta mezcla es peligrosa, ya que puede explotar. En la actualidad, el ácido acético se utiliza con mayor frecuencia, mezclado con otros elementos, en trabajos de offset y litografía.

Otro ácido débil es el ácido cítrico, que se presenta en forma de una masa de cristales incoloros con sabor a limón. También es muy soluble en agua. Sus principales usos se dan en fotografía, en trabajos de litografía y en impresión offset.
El ácido oxálico también se presenta en forma de cristales, es soluble en agua y muy cáustico. Se utiliza para preparar abrillantadores de metales y también es un componente de las soluciones de mordida para acero. Algunas de las últimas incorporaciones a esta lista de ácidos son: el ácido tartárico, utilizado en fotografía y litografía offset; el ácido quálico; y el ácido hidrofluorosilícico.

2. ÁLCALIS.

A. SÓDA. La sosa cáustica se comercializa en frascos con tapón, en forma sólida o en soluciones concentradas denominadas «lejas». Existen dos tipos diferentes de sosa: la primera es la sosa de lavado (también conocida como sosa de Solvay), que es la materia prima, mientras que la sosa alcohólica es la versión purificada. En su forma sólida, la sosa absorbe la humedad y, por lo tanto, debe conservarse en una caja de plástico hermética y no en frascos con tapón de vidrio esmerilado. Las lejías son más fáciles de usar y de conservar (además de ser más baratas) y se pueden adquirir en diversas concentraciones: 36°B, que equivale al 33 % de sosa pura (lejía de lavandería), 40°B (37 % de pureza), 45°B (42 % de pureza) y 50°B (50 % de pureza). Estas lejías evitan tener que preparar soluciones con sosa pura, lo cual no solo es una tarea delicada, sino también peligrosa. En cualquier caso, hay que evitar los grumos de sosa que haya que triturar y que puedan provocar que salgan astillas hacia los ojos. Por la misma razón, no se debe preparar una solución de lejía con agua caliente, ya que esto podría provocar un sobrecalentamiento y salpicaduras. Si se va a preparar una solución de lejía, hay que hacerlo añadiendo pequeñas cantidades de sosa a agua fría y mezclándolo todo enérgicamente. Las mediciones deben realizarse con un hidrómetro Baumé que se mantenga siempre a la misma temperatura. En caso de quemaduras, enjuague bien la zona afectada y, a continuación, aplique una cataplasma de bórax o bicarbonato sódico. Las manchas en la ropa pueden neutralizarse si se limpian inmediatamente con un líquido ligeramente ácido.
La sosa cáustica ataca el aluminio, el zinc, el hierro estañado y galvanizado, el esmalte y toda la materia orgánica. Se puede utilizar para blanquear, limpiar, desatascar tuberías de taller y, sobre todo, para limpiar frotando planchas metálicas (en este caso, debe mezclarse con un poco de blanqueador), así como para limpiar* los laterales y los márgenes de las planchas o la tinta que queda en las partes blancas de las planchas antes de la impresión. La solución utilizada para eliminar las planchas pintadas o cubiertas con barniz se vende, en ocasiones, con el nombre engañoso de «potasio». También se utiliza una solución líquida de sosa en la serigrafía para limpiar las mallas (estas deben limpiarse «sin contacto») y para eliminar la grasa residual antes de aplicar las películas. Por último, también se emplea en los procesos de revelado fotográfico.

B. POTASA. La potasa cáustica se puede adquirir en una forma muy similar a la de la sosa. En su forma sólida, es incluso más sensible a la humedad atmosférica que la sosa. Existen dos tipos principales de potasa cáustica: una a 36°B (44,5 % de pureza) y otra a 40°B (52 % de pureza). Tiene casi las mismas características que la sosa, pero es algo más cara y, por lo tanto, se utiliza con menos frecuencia. Cabe señalar que 56 gramos de potasa sustituyen a 40 gramos de sosa.

C. AMONÍACO. El amoníaco es una solución concentrada de gas amoníaco y tiene un olor fuerte y característico. Se puede adquirir en las tres concentraciones siguientes: 22°B (20 % de gas, que es el álcali), 25°B (27 % de gas) y 28°B (34 % de gas). Es una sustancia muy volátil que debe conservarse en un matraz con tapón de vidrio esmerilado y en un lugar fresco. Se utiliza como agente limpiador en la litografía offset.

3. SALES.
Las sales se forman a partir de los ácidos cuando estos se combinan con bases. Cada ácido puede utilizarse para preparar diversas sales. En consecuencia, existen muchas sales diferentes, pero no todas se utilizan en el grabado. Al igual que en el caso de los ácidos, pueden ser sensibles a la humedad o presentar eflorescencias.

A. SALES DEL ÁCIDO NÍTRICO.
Los depósitos de nitrato se utilizaban en España y en Oriente Medio para corroer metales y decorar armas mucho antes de que se empezara a utilizar el propio ácido nítrico. El nitrato de potasio, también conocido como salitre, el nitrato de aluminio y el nitrato de sodio se emplean en trabajos de litografía y offset. Todos ellos son polvos solubles en agua. El nitrato de celulosa se utiliza para fabricar las capas coloidales (gel) fotosensibles que se emplean en las transferencias fotográficas* sobre metal. El nitrato de plomo se utiliza para reforzar los bloques (planchas), mientras que el nitrato de plata se emplea para hacer que las planchas sean fotosensibles.

B. SALES DEL ÁCIDO SULFÚRICO.
Esta categoría de sales no se utiliza mucho en el grabado. El sulfato de cobre se empleaba en el pasado para dar color al agua de grandes botellas que servían de pantallas reflectantes para iluminar la plancha en la que se trabajaba (véase «verdigrís» más abajo). El sulfato de aluminio es una masa blanquecina soluble en agua que se utiliza para encolar papel y en la preparación de lacas. El sulfito de sodio se utiliza para blanquear papel y en fotografía. El bisulfito de sodio se emplea en trabajos de litografía y offset, mientras que el hiposulfito de sodio se utiliza en fotografía.